方才还刀光剑影、箭雨纷飞的南门城墙，此刻已是狼藉一片。

断裂的云梯斜靠在墙根，染血的箭矢密密麻麻插满女墙，暗红的血渍顺着砖缝蜿蜒而下，在墙脚积成粘稠的血洼，空气中弥漫的血腥气浓得化不开，呛得人胸口发闷，连呼吸都带着铁锈般的涩意。

守军们尽数脱力，三三两两地瘫坐在女墙后，甲胄上沾满尘土与血污，手臂因持续拉弓、挥矛而酸胀发麻，连抬起的力气都没有。

不少人浑身脱力，大口大口地喘着粗气，汗水混着血水从脸颊滑落，滴在滚烫的城砖上，瞬间蒸发成一缕白雾。

几名轻伤的士卒捂着流血的伤口，脸色惨白如纸，却咬着牙不肯出声，唯有压抑的闷哼断断续续传来。

重伤者被同伴小心翼翼抬下城头，凄厉的痛呼隔着街巷传来，穿透夜色，听得人心头发紧，浑身发寒。

甄锋站在望楼之下，一身素色常服被晚风拂得微微摆动，目光沉沉地扫过城头的惨状。

甄锋虽面色依旧沉稳，眼底却难掩一丝沉重的痛楚。这一战，代价远超预想，甄家百年积累的精锐庄客，竟在一个时辰内折损近三成，吴房乡勇更是伤亡过半，整座棠溪城，都被笼罩在死亡的阴影之下。

“父亲。”

甄武浑身浴血，玄色铠甲上溅满斑驳血点，早已干涸凝结成暗褐色的斑块，手中长刀刀刃崩出数道缺口，连刀柄都被血水浸得打滑。

甄武大步上前，单膝跪地，声音沙哑得如同砂纸摩擦，每一个字都带着疲惫与沉重：“南门战报：守军伤亡一百二十七人，甄家嫡系战死三十七，重伤四十六，余者皆为轻伤；硬弩损毁二十余架，擂木滚石消耗过半，火油仅剩三成，军械缺口极大，难以支撑下一轮强攻。”

紧随其后，甄勇从东门匆匆赶回，少年人脸上的锐气尽敛，取而代之的是与年龄不符的疲惫与凝重，衣摆沾着尘土与血渍，裤脚还沾着城头的血泥。

甄勇抱拳躬身，沉声道：“东门伤亡八十九人，甄家庄客战死二十，乡勇折损居多，弓弩箭矢消耗七成，城墙多处被箭矢射穿，砖石脱落，亟待修补，若再遭猛攻，恐有坍塌之险。”

不多时，周岳披甲持矛，浑身汗湿，从西门、北门折返而来。

甲胄上沾着泥土与血污，却依旧挺直脊梁，眼神锐利如鹰，声音铿锵有力，不见半分怯懦：“甄亭侯，西门、北门合计伤亡六十三人，吴房兵卒战死十八，乡勇伤亡过半，两处城门暂无大碍，然士卒体力透支严重，半数人已力竭，急需轮换休整，否则难以坚守。”

三份战报接连入耳，堂内众人脸色齐齐一变，原本因暂时守住城门而稍缓的心，瞬间又沉到了谷底。

短短一个时辰的首轮强攻，棠溪守军便折损近三百人，兵力锐减三分之一，从原先的九百余人，骤降至六百残兵，军械粮草的消耗更是触目惊心，滚木擂石所剩无几，箭矢弓弩损毁过半，火油更是仅剩三成，这般损耗，莫说坚守数日，黄巾攻势再这般孟烈的话，便是再撑三个时辰，都难如登天。

而城外的黄巾大营，此刻亦是一片愁云惨淡。

远处能望见贼营之中担架络绎不绝，伤兵的哀嚎声隔着护城河都隐约可闻，凄厉刺耳，连营帐外的篝火都比往日稀疏了许多，再无白日里的嚣张气焰。

何曼、黄邵此番折损极重，仅南门一役便丢了三百余具尸体，重伤者恐逾五百，这般代价，便是六七千之众的黄巾军，也再也经不起连续强攻，只能暂时收兵，另寻他法。

甄锋将这一切看在眼里，目光扫过城外贼营的惨状，又回望城内疲惫的守军，沉声道：“贼寇看似围困，实则已是强弩之末。他们今日收兵，绝非心慈手软，而是耗不起这般血本，再强攻下去，不等攻破城门，麾下精锐便要损耗殆尽。”

吴房县令陈谦脸色惨白如纸，上前一步，声音带着难以掩饰的颤抖，语气中满是绝望：“甄亭侯，即便贼寇伤亡惨重，可他们尚有六千余众，兵力是我等十倍有余！我等仅剩六百残兵，军械匮乏，士卒疲惫，百姓人心惶惶，街巷之中已有哭声，这般局面……再守下去，恐怕……恐怕撑不了两日啊！”

县丞张怀连忙附和，花白胡须微微颤抖，眼底满是忧色，声音沙哑：“明府所言极是！城中粮草虽尚可支撑三五日，可青壮越打越少，士卒疲惫不堪，军械消耗殆尽，再遭一轮强攻，怕是……怕是城门难保，棠溪必破！到那时，满城百姓，皆要遭贼寇屠戮，甄家百年军械库，也会落入贼手，助长其气焰啊！”

两人的话如同一盆冰冷的冷水，浇在众人心头，瞬间浇灭了方才守城时的热血与决绝。

冰冷的伤亡数据，悬殊的兵力对比，让一丝绝望悄然在人群中蔓延，堂内气氛压抑得令人窒息。

城头的士卒们闻言，原本紧绷的神色越发黯淡，不少人下意识地望向东方——那是墨坞的方向，是林墨所在的方向，是他们此刻唯一的希望，唯一的救命稻草。

甄锋深吸一口气，压下心头的沉重与痛楚，抬眼扫过堂下每一张疲惫却依旧坚毅的脸庞，声音沉稳而有力，穿透了压抑的气氛，如同一记重锤，敲在每个人的心上：“诸位，伤亡惨重，我与诸位一般心痛，每一位战死的弟兄，每一位受伤的将士，都是我甄锋的骨肉同胞！但此刻，惶恐无用，哀叹更会乱了军心，自毁长城！”

甄锋迈步走到堂中，目光如炬，扫过甄武、甄勇、周岳等人，一字一句，掷地有声，带着不容置疑的威严：“黄巾贼寇虽众，却皆是乌合之众，首轮强攻便折损三百余人，早已成了惊弓之鸟！再打下去，只会让他们精锐尽失，军心溃散！他们此番鸣金收兵，绝非善罢甘休，而是另有奸计，一场更大的阴谋，正在等着我们！”